気合の直球 夏へ手応え
第９７回選抜高校野球大会第５日の２２日、８年ぶり３度目出場の滋賀学園は１回戦で浦和実（埼玉）に０―３で敗れた。被安打１本に抑えていた長崎蓮汰投手が五回、４長短打を集められて３失点。相手エースに完封を許したが、七、八回と続けて走者を三塁に進めるなど、粘るナインに観客席から温かい拍手が送られた。
七回一死、相手の打席が４巡目を迎えたところで先発の長崎投手から「頼んだぞ」と声をかけられ、土田悠貴投手がマウンドに上がった。
先頭を左飛に打ち取り、長崎投手が先制打を含む２安打を許していた２番打者を迎えた。「このバッターだけには打たせない」。気合を込めて投げ込んだ直球は自己最速に並ぶ１４３キロを計測し、４球で二ゴロに仕留めた。
八回、九回も安打を許さず、昨夏の甲子園の３回戦、準々決勝での好投を春の舞台でも再現してみせた。「甲子園は自分の実力以上を発揮させてくれる」と手応えを感じた。
だが、昨秋は苦しんでいた。「あの（夏に投げた）球が狙い通りに投げられない」。その焦りから制球を乱して四死球を連発し、県大会、近畿大会の防御率は４点台後半。代わりに甲子園で登板機会がなかった長崎投手が調子を上げ、エースナンバー「１」を付けることになった。
山口達也監督からは「基本から見直せ」と言われ、冬に体幹トレーニングや走り込みに多くの時間を使った結果、直球の威力が増した。「球威は一番ある。荒れながらもしっかり投げてくれた」。この日の土田投手の投球を小野心太朗捕手が振り返った。
ただ、打線が相手投手を攻略できず、８年ぶりの選抜勝利は逃した。長崎投手が「夏は笑って終われるように練習したい」と言うと、土田投手も「責任感を持って頑張る」。
しながら高め合う２人の活躍が、夏に向けては欠かせない。
（東川直央）
