サッカー・日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）のレイラック滋賀ＦＣが、Ｊ３クラブとの入れ替え戦を制して、２０２６年からのＪリーグ入りを決めた。滋賀初のＪクラブまでの道のりをたどり、クラブが地域に発する効果を探った。
選手獲得交渉社長自ら
琵琶湖対岸に比叡山を望む草津市の専用練習場に、レイラック滋賀ＦＣの内林広高社長（４２）は毎日のように顔を出す。「冗談しか言ってないんですけどね」。フランクな物言いは、選手との距離の近さを表している。
県立草津東高からガンバ大阪に入った。ヴァンフォーレ甲府など経て、０６年にレイラックの前身「ＦＣ Ｍｉ―ＯびわこＫｕｓａｔｓｕ」に移籍すると、そのままフロント入りしてクラブ経営に携わり、昨年７月に社長となった。
レイラックは０５年、ジュニアユースクラブとして誕生。翌年、佐川急便京都サッカー部を引き継ぐ形でトップチームの活動を始めた。０８年にＪＦＬに参入、１３年にＪリーグ入りを目指すことを正式表明したが、壁を突破できずにいた。
本気度が足りなかった。２３年に「麗ビューティー皮フ科クリニック」が経営に参画してから潮の目が変わった。心機一転、チーム名を「レイラック滋賀ＦＣ」とし、「３年以内のＪ参入を目指す」（河原吉貴・前社長）と、Ｊリーグ経験者を積極補強して戦力強化を図った。１年目に当時の過去最高順位となる３位に入り、ＪＦＬ内で一目置かれるようになった。
今季の運営費は昨季より３０００万円増の約３億３０００万円。内林社長は「増えたのはスタッフの人件費。チームを強くするためにトレーナーやコーチを増員した」と語る。レイラック以前の頃と比べると約２億円増えており、２３年度のＪ３全体の運営規模に当てはめるとほぼ中位にあたり、成績にも如実に表れた。
ただ、専門の強化スタッフを迎えるまでには至らず、選手の獲得交渉も社長自ら行ってきた。それが、選手との関係性の近さにつながり、チームの明るい雰囲気を生み出してもいる。
クラブの生き字引である内林社長は「甲府のような存在にしたい」と目標を語る。今でも甲府の街では、行きつけだった店から現役時代同様に歓迎を受けるという。
２２年、甲府がＪ２ながら天皇杯を制すると、初優勝に号泣しながら大きな旗を振る高齢男性が全国中継に映し出された。「クラブ、選手が街の人に愛されていた」。まさに、レイラックで目指すものが凝縮されたシーンだった。
いかに地域に根ざし、愛されるか。滋賀初のＪクラブが、いよいよ一歩を踏み出す。
